「ごめん。なんだかちょっと疲れとるみたい」
熟練している作り笑いを頬に載せる。
唇にかすかな笑みが漂っている。
「そうやってとぼけていられるのも今の内よ」
樹里の笑みが皮肉に歪む。
入江の顔には、笑顔に似た表情が刻みつけられたままだ。
その女は無理やりといった感じで薄く微笑んだ。というより、目は笑っていないまま口角を少し上げてから、会釈して通り過ぎていった。
山口が目を見開き、急に破裂するような笑い声を上げた。
すでに食事は終えているようで、唇の端で爪楊枝をぶらぶらさせ、湯呑みを両手で包みこんでいる。ほどなく、男の顔に薄い笑みが広がり始めた。
「なるほとね。あんたは疲れないで、疲れるのは一緒にいる人間か」聡子が乾いた声で笑った。
宝来兼人は絵に描いたような追従笑いを顔に貼り付けて近付いてきた。
錦織の顔からは先ほどまでの作り笑いがすっかり剥げ落ちている。
そう言うと男は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐにまた硬い笑顔に戻った。
家で見る夫とは違い、長年の会社勤めで鍛えられた社会性を前面に出し、微笑みさえ顔に載せていた。
岩清水はふんわりとした笑顔を作り、マリ江を見つめた。
「ところでマリ江さん、お願いがあるんですけどね」
岩清水は笑みを消した。「今のことを、ほかの人にには言わないでおいてあげてほしいんですよ」
やがて、ひとつの推測が生まれた。その推測は、南城の頬に再び笑みを刻ませた。
「ケチな稼ぎだ」
一瞬、森尾の口が止まった。捩(ねじ)れた笑みが浮かんだ。
「半身不随で国から金もらってる奴に、そんなこと言われたくねえ。こっちは自力で食ってる。ヤマ踏めるかのか。踏めないだろ。だったら偉そうな口きくな」
柔らかな笑みが美知子の顔を包む。
お前がそうすると言ったら、そうする。それくらいの信用、あるさ。
そのときの、秋葉が浮かべた染み入るような笑みを、能見は今もはっきり覚えている。
美知子の尖った顎が上を向いた。口に手を当て、大きく笑ったのだ。美知子の白い喉が眩しい。
柔らかな笑みが美知子の顔を包む。
核心を突いた稲嶺が薄く笑う。下がった目尻と眉の角度、上がった唇の角度とともにその笑みは穏やかとしか表現のしようがないのだが、何故か見る者を怯ませる凄みがあった。
手塚が片頬に勝ち誇った笑みを浮かべて郁をチラ見、そして口を開く。
達子は能見の脚に視線を落としてから、問いを込めた視線を向けてきた。
能見は薄い笑みで諦観を表した。
南城は唇を嘲笑に歪ませた。
井澤の顔が奇妙に歪んだ。やがて、笑みが顔一杯に広がる。ほどなく笑い声が転がり出し、それが他の連中に伝染していった。笑っていないのは私だけだった。
「阿呆か、お前は」井澤が、ようやく笑いを引っ込めた。
「わざわざ？ 土曜日なのに？」沢口の笑顔が大きくなる。
冴が喉を見せて笑った。しかし、目は据わっている。
「ありがとう」冴がさらに、笑顔の目盛りを上げる。
岩隈は、薄い笑みを顔に貼りつけたまま、ブルゾンのポケットに両手を突っ込み、探るように私の顔を見た。
「まあ、のんびりやってくれよ」皮肉な笑みを唇の端に浮かべ、水島が言う。「焦ることはないからさ」
「いらっしゃいませ、何か御用がおありだとか」抑えた声で尋ねてきた。唇には笑みが滲んでいる。
「いらっしゃいませ」靖子は湯川に向かって愛想笑いをし、次に石神のほうを見た。その途端、驚きと戸惑いの色が彼女の顔に浮かんだ。笑みが中途半端な形で固まった。
屈託のない笑顔を見せた。悪い人ではなさそうだ。
いつの間にか責め口調になっていることに気づき、篤子は慌てて笑みを頬に乗せた。
「そいつもあんたが割り出したんだろう？」池畑は口の端を歪めて笑い、手帳を開いた。
星が、苦笑いを浮かべた。口が薄く開き、歯の抜けた空間が黒くはっきり見えた。
